León marino de Nueva Zelanda
Los leones marinos de Nueva Zelanda son una de las especies más raras de focas en el mundo. Los leones marinos se encuentran principalmente en las playas de Otago y en las áreas de Southland, así como en las islas subantárticas de Nueva Zelanda.
Población: cerca de 10.000 ejemplares
Estado de amenaza: vulnerable (población en declive) a nivel internacional
Se encuentra en: Otago y Southland regiones de la parte continental de Nueva Zelanda, aunque la mayoría de los lobos marinos de Nueva Zelanda se encuentran ahora en las islas subantárticas.
Sabías que...
Los leones marinos de Nueva Zelanda se encuentran solo en esta región y son una de las especies más raras de león marino en el mundo.
Los leones marinos de Nueva Zelanda son probablemente las especies de lobos marinos más amenazados debido a la disminución de su número y área de reproducción restringida.
Aparte del león marino australiano (cuya población se estima en 10.000-15.000), todas las demás especies de lobos marinos cuentan con los cientos de miles existentes.
Los leones marinos de Nueva Zelanda se muestran generalmente bastante amigables con las personas y los perros.
Al borde la extinción
Los leones marinos de Nueva Zelanda fueron cazados casi hasta su extinción. La evidencia arqueológica sugiere que los leones marinos de Nueva Zelanda solían encontrarse a lo largo de toda la costa desde el extremo norte de la Isla del Norte a la isla de Stewart y las Islas subantárticas. El hallazgo de lobo marino se mantiene en las excavaciones y los registros históricos indican que tanto los maoríes como los colonos europeos cazaban lobos marinos.
Cuando las islas Auckland fueron descubiertos en 1806, los lobos marinos de Nueva Zelanda fueron asesinados por sus pieles durante 24 años, hasta que ya no quedaban suficientes leones marinos para el comercio. Es evidente que muchos lobos marinos de Nueva Zelanda fueron asesinados durante este tiempo, pero no se sabe exactamente cuántos debido a que no existen registros al respecto. Las matanzas ocasionales continuaron hasta finales de 1880 cuando los animales estaban protegidos por la ley.
Características
Los leones marinos de Nueva Zelanda (Phocarctos Hookeri, antes conocidos como León marino de Hooker) tiene una nariz burda y bigotes cortos.
Hay una marcada diferencia en apariencia entre machos y hembras adultas. Los machos adultos son de color marrón a negro con melenas bien desarrolladas que alcanzan hasta los hombros. Las hembras son de color más claro, predominantemente gris cremoso con pigmentación más oscura alrededor de sus aletas.
Hembras adultas (rāpoko): Longitud de 1,6 a 2,0 m, y peso de 100-160 kg
Machos adultos (whakahao): 2,4 a 3,5 m de longitud, y peso de 250-400 kg.
Las crías de ambos sexos son marrón con zonas más claras alrededor de la cabeza. Los machos más jóvenes pueden parecerse a las hembras adultas en color y tamaño. Su esperanza de vida ronda un máximo de 23 años.
Hábitat
Los leones marinos de Nueva Zelanda se reproducen principalmente en Auckland y en las islas Campbell (Bahia Noroeste de la isla Campbell). El 79% de las crías de la especie nacen en tres islas de las Islas Auckland (Dundas, Enderby y la figura de los Ocho).
Los sitios de descanso están más extendidos hacia la Isla Macquarie, en el sur de la Isla Stewart y las islas del estrecho de Foveaux. Los leones marinos también descansan en la parte sur de la península, desde la península Southland hasta Otago.
Madurez
Las hembras maduran ya a los tres años de edad, al dar a luz por primera vez con cerca de cuatro años de edad. No se sabe cuando los machos maduran, pero no pueden engendrar su primer cachorro hasta que son lo suficientemente fuertes para sostener su propio territorio, a las ocho o nueve años de edad.
Época de reproducción
La reproducción tiene lugar durante los meses de verano. En las Islas Auckland los machos ocupan una playa a finales de noviembre y fecundan a las hembras, las cuales se congregan en las inmediaciones de las zonas de descanso. Varios días antes de dar a luz a una sola cría, las hembras se desplazan a la playa de cría.
Las hembras forman harenes de hasta 25 ejemplares y son atendidos por un solo macho dominante. Otros machos permanecen en la periferia y en ocasiones desafían al macho dominante. Estos desafíos resultan en escenas de agresión y lucha como el macho dominante que defiende su harén.
De cachorro a lobo marino
La etapa de cachorro comienza a principios de diciembre y cesa a mediados de enero, cuando los machos restantes se dispersan y los harenes dejan de existir. Las hembras dan a luz a una sola cría cada 1 o 2 años. Las crías nacen en la playa de cría, pero se mueven con sus madres en la vegetación cercana cuando alcanzan las cerca de seis semanas de edad.
Las hembras luego pasan los próximos años alternando entre viajes de alimentación al mar y períodos en tierra que amamantan a sus crías. Los cachorros forman vainas cerca de la periferia de los harenes, mientras sus madres están en el mar en busca de calor y protección.
Los cachorros son dependientes de sus madres para la leche y la protección durante el primer año de sus vidas. Mientras que las madres están en la alimentación de mar, sus crías están solas. Esto es natural, pero son particularmente vulnerables a las perturbaciones durante estos períodos, así que por favor mantenga su distancia.
Dieta y alimentación
En las islas subantárticas, los leones marinos comen una dieta rica en calamares. A los leones marinos también les gusta comer pescado, algunos tiburones y rayas, pulpos y otros invertebrados. También pueden comer pingüinos y otras aves marinas.
Los leones marinos también se han reportado ocasionalmente por acosar a los lobos marinos y elefantes marinos.
Los lobos marinos hembra de Nueva Zelanda pueden viajar hasta a 175 km de la costa para alimentarse. Las inmersiones pueden ser de hasta 700 m de profundidad, aunque la mayoría son de menos de 200 m y al menos por cuatro o cinco minutos.
La inmersión es casi continua cuando está en el mar. Las hembras bucean más profundo, a más amplitud, y cubren un área mayor de la distancia en un solo viaje de alimentación que cualquier otra especie de lobos marinos o leones marinos.
Amenazas
Cada año un número importante de lobos marinos de Nueva Zelanda se ahogan debido a accidentales enredos en varias pesquerías. Esto incluye la pesquería de calamar subantártico que se produce alrededor de las islas Auckland.
La actual disminución de la población de lobos marinos de Nueva Zelanda es probablemente debido a una compleja interacción con los impactos humanos, como la pesca y las causas naturales. Por ejemplo, las capturas accidentales de leones marinos en los aparejos de pesca pueden ser particularmente perjudiciales para las cifras de población en caso de que se produzcan al mismo tiempo que el brote de alguna enfermedad.
