Foca gris

La foca gris se encuentra en ambas orillas del Océano Atlántico Norte. Es una gran foca de la familia Phocidae o "verdaderas focas”. Es la única especie clasificada en el género 'Halichoerus'. Su nombre está escrito alternativamente como foca gris y también es conocida como foca gris del Atlántico.

En Gran Bretaña e Irlanda, la foca gris cría en varias colonias y alrededor de las costas; sobre todo en grandes colonias que se encuentran en las Islas Farne frente a la costa de Northumberland (alrededor de 6.000 animales) y en North Rona frente a la costa norte de Escocia y Lambay, isla de la costa de Dublín. Es el mayor mamífero nativo de las Islas Británicas.

Características de la foca gris

La coloración de la foca gris varía de color negruzco con manchas blancas a blanquecino con manchas negras. En general, los machos son más oscuros y las hembras más claras. Las crías nacen blanco con un tinte amarillento. A las focas grises masculinas se les arruga el cuello, tienen además el cuello y los hombros más gruesos, así como hocicos más amplios y más redondeadas los de las hembras.

Las focas grises macho son mucho más grandes que las hembras. Mientras los machos alcanzan los 2,5 - 3,3 metros de largo y un peso de hasta 300 kilogramos, las hembras normalmente crecen hasta 1,6 - 2 metros de longitud y 100 - 150 kilogramos de peso. Es la foca típica de las costas norte y oeste, la foca común que se ve con más frecuencia en las costas del sureste.

Hábitat y dieta de la foca gris

Las focas grises se crían en una variedad de hábitats donde la perturbación es mínima, incluyendo las costas rocosas, bancos de arena, flujos de hielo y las islas. Las focas grises se alimentan en frías aguas abiertas.

Durante los meses de invierno las focas grises se pueden ver en las rocas, islas y bancos de arena no muy lejos de la orilla como grandes plátanos de color gris en el sol y en ocasiones vienen a tierra para descansar.

Las focas grises comen una gran variedad de peces, calamares, pulpos y crustáceos como el camarón. A veces comen un ave marina o dos. Los peces pequeños son tragados enteros, mientras que los más grandes son llevados a la boca y desgarrados en pedazos, para ingerirlos más fácilmente con las garras en las aletas delanteras.

Comportamiento de las focas grises

Las focas grises se congregan en grandes grupos para la reproducción, cría y muda. Durante el período de cuatro seis semanas de duración de cría, ni los machos ni las hembras comen, sacando de su grasa para la nutrición. Las reservas de grasa desempeñan un papel importante en la reproducción exitosa. Las focas machos que pueden pasar más tiempo en las mujeres de la tierra persiguiendo, y menos tiempo de alimentación en el mar, tienen un mayor éxito de apareamiento.

Las focas grises también se reúnen en pequeños grupos para descansar en tierra. Sin embargo, cuando se trata de encontrar comida, las focas grises bucean solos o en pequeños grupos.

Reproducción de las focas grises

Las focas grises hembra pueden criar a alrededor de sus 4 años de edad, mientras que las focas comunes hembras debe ser de 3 a 7 años de edad para reproducirse y los machos deben tener de 3 a 8 años de edad. El período de gestación de la foca gris hembra es de 11,5 meses, incluyendo un retraso de 3 meses en la implantación del óvulo fecundado.

Las focas grises dan a luz a una sola cría en las playas o en cuevas marinas ocultos, de julio a noviembre. El cachorro pesa unos 15 kilogramos al nacer y nace con una bata blanca sedosa o lunugo, que mudada en alrededor de 9 a 18 días de edad. Los cachorros ganan alrededor de 2 kilogramos de peso al día, debido al alto contenido de grasa de la leche de madres (60 por ciento de grasa). Después de 3 semanas de amamantar al cachorro, las hembras aparean de nuevo y luego salen de la zona de cría (colonia).

En el medio silvestre, las hembras de focas grises viven hasta 40 años, mientras que los hombres viven hasta 30 años.

Estado de conservación de las focas grises

Las focas grises están protegidas por la Ley de Conservación de Focas, pero las personas que causan daño a los nidos de pesca legalmente pueden ser asesinadas. La subpoblación del noreste Atlántico la considera en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN de 2000.

Relación con los humanos

En el pasado, las crías de foca gris eran asesinadas y fructificadas a gran escala comercial por sus pieles, aunque no ha habido cacerías recientes a gran escala. Algunos pescadores comerciales consideran a las focas grises como una plaga. Pueden extraer peces de las redes, enredarse en las redes, trampas de daños, y se alimentan de los peces de cultivo. Cuando albergan al gusano del bacalao (P. decipiens), que infecta el bacalao y otros peces recogidos comercialmente, culpan también a la foca gris por la transmisión de este parásito a algunos pescados.

Existe cierta controversia sobre la existencia de impactos a gran escala de focas grises en las pesquerías del Atlántico, pero esta especie de foca puede ser en ocasiones un problema para la pesca comercial en situaciones localizadas.

Muchas personas tienen una excelente experiencia costera mediante la observación de la foca gris y sus travesuras durante sus descansos y cuando toman el sol. Este pasatiempo puede ser particularmente gratificante durante la época de cría, cuando las oportunidades de observación terrestres y costeras son abundantes.