Ciclo de vida de las focas

Al inicio de la temporada de cría, los niveles de hormonas de las focas machos cambian. Se vuelven agresivos hacia otros machos, y comienzan a buscar a las hembras. Mientras tanto, en el útero de las hembras se ha desarrollado un saco lleno de fluido que contiene un óvulo. Los cambios hormonales comienzan a ocurrir en la hembra, haciéndola receptiva a los avances logrados por los machos.

Periodo de cría

El éxito de la especie depende de que la hembra este acompañada por el macho más fuerte y grande. Si ella queda embarazada por un macho débil, es más probable que su descendencia también sea débil, y sus posibilidades de supervivencia se reducen. Los machos más poderosos y grandes llegan a las zonas de reproducción y comienzan a luchar contra otros machos por la estancia en la playa.

La época de reproducción, que puede durar varias semanas, es una batalla larga y continua para mantener a otros machos a distancia. Un macho no puede arriesgarse a ir al mar para alimentarse, ya que si lo hace, podría no ser capaz de volver a re-establecerse.

Cuando las hembras son receptivas, los machos avanzan, con el objetivo de aparearse con el mayor número de hembras posible. Al permanecer en tierra, los machos se aseguran de que no se pasa por alto ninguna hembra en su área. La cópula puede durar hasta 45 minutos, aunque la mayoría son más rápidas que estas. La mayoría de las hembras se aparean varias veces. Una macho de foca gris se encuentra a un lado de la hembra con una aleta encima de ella. También podría sujetar su cuello con sus dientes. El apareamiento común de la foca tiene lugar en el agua, y es difícil ver cuántas veces puede ser copulada una hembra.

Muda

Todas las focas tienen que mudar su piel vieja y cabello una vez al año. Los cambios hormonales impulsan a la foca para ir a los terrenos de muda. En ese momento, las focas grises se reúnen en grandes grupos ruidosos. Las jóvenes, generalmente, mudan primero, seguido por las hembras y finalmente por los varones adultos, aunque existe una coincidencia en el ir y venir. La muda podría tomar hasta seis semanas para completarse, tiempo durante el cual las focas son frecuentemente irritables y apáticas. Una vez que su nuevo cabello haya crecido, se dirigen hacia el mar para reanudar su alimentación.

Paritorio

Una vez que el óvulo es fertilizado, hay un retraso durante unos tres meses antes de que el feto comience a desarrollarse. El feto crece durante unos nueve meses, momento en el que la hembra instintivamente regresa a las zonas de reproducción. Cuando llega, pasa algún tiempo escogiendo un lugar adecuado.

El nacimiento es normalmente rápido, pero a pesar de esto, son bastante comunes los nacimientos de nalgas y las crías largas. Tan pronto como nace la cría, la hembra se da vuelta para olfatear y llamar a la misma. A pocos minutos del nacimiento se establece el vínculo entre la madre y la cría, con el reconocimiento de sus olores y voces.

Lactancia materna

Las crías son relativamente indefensas y dependen totalmente de la leche materna en sus próximas 5 semanas de vida. La leche contiene más de un 50 % de grasas y la cría crece rápidamente, depositando una gruesa capa de grasa que los protege del frío y los sostiene hasta que aprendan a cazar por sí solos.

Las madres de focas grises alimentan a sus crías con leche de 16 a 21 días, tiempo durante el cual la cría gana un promedio de 30 kg (66 libras). Durante este tiempo de cuidados intensivos, la madre podría perder 65 kg (143 libras) de su propio peso corporal. Cuando la hembra se ve obligada a volver al mar para alimentarse, la cría podría permanecer en el territorio de cría otros 14 días más o menos, antes de salir al mar para alimentarse por sí misma.

Las focas comunes son diferentes. Las crías son menos indefensas que las de la foca gris y pueden nadar con sus madres unas pocas horas. Esto puede ser una adaptación para evitar depredadores peligrosos, como los humanos. Las crías de focas comunes son amamantadas durante 6 semanas lo que representa el doble de tiempo que las crías de focas grises. Esto es porque no hay necesidad de que las madres ayunen y permanezcan con sus crías todo el tiempo. Pueden volver al mar para alimentarse por sí mismas entre los turnos de lactancias y así no perder peso a la misma medida que las madres de focas grises.

Muertes de crías

No todas las crías sobreviven. Algunas se separan de sus madres antes de que tengan la oportunidad de sentir su olfato y aprender su llamado. Si la madre no reconoce su cría, no va a permitir la lactancia. Otras reciben pisadas por los machos, o son huérfanas. En un área de cría concurrida, el 15 % de las crías pueden morir. Sin embargo, algunas crías son ingeniosas y no solo toman la leche de su propia madre, también lo hacen de otras.

La vida de una foca

Una foca hembra queda embarazada por primera vez cuando tiene de 3 a 5 años (a veces antes en focas comunes) y da a luz a una cría un año después. Ocurre pocas veces el nacimiento de gemelos, porque es difícil para una hembra proporcionar suficiente leche para dos crías. Después de que la cría ha nacido y se ha terminado de amamantar, ella es acoplada a uno o más de las focas machos dominantes presentes en el lugar de cría. A continuación, vuelve al mar para alimentarse y compensar la pérdida de peso que ha sufrido mientras cuida a su cría.

Más tarde, transita a despojarse de su vieja piel y dar paso a que crezca una nueva, que por lo general toma alrededor de cuatro semanas. Cuando su nueva piel está lista, vuelve al mar, transportándose de vez en cuando cerca de sus zonas de cría. Ella se dirige de nuevo hacia las zonas de reproducción, cuando la cría que fue concebida durante la época de reproducción anterior está lista para nacer.

Una foca macho gris llega a la madurez sexual (es decir, que está listo para aparearse) alrededor de los 6 años de edad, a pesar de que suele ser demasiado pequeña para competir con éxito con las focas machos dominantes, obligándolas a merodear en las aguas poco profundas, o luchar en su camino por un pedazo de tierra que ninguna otra foca macho quiera, hasta que esta es grande y lo suficientemente fuerte como para ser capaz de ganar sus batallas para un territorio de cría. La mayoría de las focas grises tienen más de 10 años de edad antes de que puedan mantener una posición en los terrenos de cría para aparearse.

Los machos de foca común alcanzan la madurez sexual antes que las focas grises, y están listos para aparearse entre los 3 y 6 años de edad. Por lo general, son lo suficientemente fuertes como para aparearse cuando están sobre los 6 o 7 años. Una vez que han terminado el apareamiento, las focas machos vuelven al mar para alimentarse, transcurriendo unas cuantas semanas después de la muda. Al igual que las hembras, ocasionalmente descansan entre incursiones de pesca.