Características de las focas

Las focas están adaptadas a vivir en el mar. Al igual que otros mamíferos marinos como las ballenas y los delfines, pueden sumergirse a grandes profundidades durante largos períodos de tiempo en busca de presas, sus cuerpos están optimizados para moverse de manera eficiente en el agua y tienen grasa para protegerlos contra el frío. Pero a diferencia de las ballenas y los delfines, las focas pasan algún tiempo fuera del mar. Dan a luz en tierra - sus crías se ahogarían si lo hicieran de otra manera - y cambian de piel cada año en tierra. Las focas también pueden moverse en tierra adecuadamente, aunque no de forma muy elegante.

Extremidades de las focas

Una foca tiene extremidades mucho más cortas que la mayoría de los mamíferos, lo que parecen ser las axilas y la ingle de una foca son, de hecho, el equivalente a la muñeca y el tobillo. En comparación, los huesos de sus aletas son enormemente largos, y la piel entre ellos forma una red que se utiliza como una paleta para propulsar a la foca adelante.

Tienen garras largas y fuertes en sus aletas delanteras que utilizan para ayudarles a moverse en tierra, sobre todo cuando tienen que agarrarse en rocas o hielos.

Nado de las focas

Cuando una foca nada rápidamente, mantiene sus aletas delanteras firmemente contra sus costados y se impulsa con sus poderosas aletas traseras. La parte inferior del cuerpo se mueve de un lado a otro y no como un pez, ya que se mueve a lo largo. Cuando la foca está nadando lentamente, las aletas delanteras se utilizan como estabilizadores y se adhieren a los lados.

Movimiento de las focas en tierra

En tierra, una foca se mueve con una acción de 'enganche'. Fuerza su peso sobre su pecho, y luego se extiende a la espalda para hacer oscilar su extremo posterior hacia adelante. El peso se transfiere a la pelvis y el pecho es lanzado hacia adelante. Es una forma ineficiente de moverse, lo que las han hecho vulnerables a la caza por los humanos.

En el hielo, sin embargo, las focas son mucho más ágiles. La focas franjeada o listadas y las focas leopardos, que viven en el Ártico y la Antártida, respectivamente, puede moverse más rápido que lo que un ser humano pudiera correr, agitando vigorosamente sus aletas traseras.

Temperatura corporal

La mayoría de los mamíferos necesitan mantener una temperatura corporal de 37° C (98,6° F). El mar es mucho más frío que esto, y conduce el calor fuera de un cuerpo caliente mucho más rápido que el aire. Las focas se han ocupado de esto de varias maneras. Tienen una capa peluda, que atrapa aire y la utiliza como una capa aislante adicional. Sin embargo, cuando una foca se sumerge, la presión fuerza el aire fuera de la piel, por lo que esto solo funciona cuando la foca está en tierra o cerca de la superficie. Mucho más importante es la capa de tejido graso debajo de la piel, llamada grasa.

A veces, las focas están tan bien aisladas del frío, que se sobrecalientan. Observadores de focas de vez en cuando ven a las focas agitando sus aletas en el aire cuando salen a la tierra. Esto no es un movimiento de inactividad. Las aletas tienen un gran suministro de sangre periférica que permite que el calor se escape. El movimiento ondulatorio aumenta la pérdida de calor y así enfría al animal. La inventiva inteligente de la foca a menudo encuentra otras maneras de mantenerse fresca, buscando la sombra de una roca o un acantilado o acostada en un charco de agua.

Sentidos

Visión: Para ser cazadores submarinos eficientes, las focas necesitan detectar y atrapar presas. A medida que penetra muy poca luz a grandes profundidades, los ojos de focas están especialmente adaptados para que puedan ver bajo el agua. Los ojos son especialmente grandes - una de las características simpáticas de las crías - y los lentes están estructurados para permitir la mayor cantidad de luz posible.

Una vez en tierra, el ojo está protegido de la luz del sol por el cierre de la pupila. Así las focas pueden ver bien tanto bajo el agua como en tierra. La visión es probablemente más importante en tierra que en agua y cualquier persona que observa focas comunes notará que levanta la cabeza con regularidad en busca de peligro.

Oído: Los oídos de las focas están también adaptados para que puedan escuchar bajo el agua, así como en la tierra. Los huesos del oído medio son más grandes que en los mamíferos terrestres, y hay cambios en la forma y las dimensiones de otros huesos en el cráneo.

La sensibilidad al sonido les ayuda a detectar la presa bajo el agua. Se ha sugerido que las focas eco-localizan, como las ballenas y los murciélagos. Las focas comunes son conocidas por hacer chasquidos y trinos bajo el agua. Podría ser, sin embargo, que simplemente están hablando entre sí.

Tacto: Cuando el agua es especialmente oscura o turbia, las focas no pueden usar su excelente visión para ayudar a atrapar a sus presas. Tienen, sin embargo, bigotes sensibles llamados 'barbas' que crecen a ambos lados del hocico, por encima de los ojos y en la parte superior de la nariz, se cree que detectan vibraciones en el agua causadas por la presa en movimiento. Hay casos de focas ciegas que sobreviven desde hace varios años en la naturaleza, lo que sugiere que para la pesca los bigotes son más importantes que la vista.

Olfato: El sentido del olfato no funciona en el agua para las focas. Si ve una foca, verá que cierra sus ventanas de la nariz con fuerza antes de sumergirse, para evitar que el agua de mar irrite las delicadas membranas de la nariz. Pero los huesos de la nariz en la foca son grandes y bastante complejos, lo que sugiere que el sentido del olfato es importante en tierra.

Tan pronto como nace una cría, ella y su mamá se olfatean. No sólo se reconocen entre sí por su llamada individual, sino por su olor individual. Las focas peregrinas frecuentemente alzan sus cabezas y olfatean el aire.

Inmersión y alimentación

Las focas han sido reconocidas por sumergirse a una profundidad de 4.100 metros y pueden permanecer sumergidas durante un máximo de una hora. Las focas comunes y grises, sin embargo, suelen sumergirse a una profundidad máxima de unos 200 metros (655 pies), por períodos de hasta 15 minutos, aunque pueden ir más profundo y durante más tiempo.

Es una lástima que la mayoría de las personas solo observen a las focas tirarse de forma torpe en la orilla. Existen instantes que se comparan con la gracia y la velocidad de la natación de una foca. Ya sea sola o en grupos, los movimientos de una foca en su verdadero ambiente son como un ballet bajo el agua. Puede nadar a una velocidad de 20 nudos (alrededor de 23 millas por hora) cuando está persiguiendo a su presa, aunque la mayoría de las veces navegue a 2 o 3 nudos.

Tanto las focas grises como las comunes se alimentan de una variedad de presas - peces, mariscos, calamares y pulpos. Ellas son comensales oportunistas, y comerán lo que está disponible, incluyendo el bacalao, el arenque, platija, escorpión, el salmón, la caballa, el lanzón, el camarón y buccinos. Su dieta de pescado a menudo les pone en conflicto con los pescadores escoceses. (Analizado en "Focas y Pescadores").